晨光透過鏽蝕的鋼筋骨架，在布滿碎石的路面投下支離破碎的光斑。K背着鼓囊的工具包走在前面，每一步都刻意踩在凝結的水泥塊上——昨晚塌方的餘震讓這片區域的地面鬆垮如沙，稍不留意就可能陷進碎石堆裏，靴底碾過碎石發出咯吱輕響。W跟在他身後半步，懷裏緊緊揣着那半塊溫熱的金屬片，精神力透支的太陽穴仍在隱隱刺痛，卻強撐着用餘光掃過四周斷壁：“萃取塔方向沒動靜，但東邊廢墟裏...好像有鐵鏈拖曳的碰撞聲。”
K猛地頓住腳步，食指豎在唇前示意W噤聲。他摘下掛在脖子上的舊聽診器——這是從鐵穹堡醫務室搜羅的寶貝，此刻緊緊貼在一截斷裂的鑄鐵水管上，細碎聲響順着金屬管壁清晰傳來：是鐵鏈拖拽的沉響，混着粗糲的交談聲，還有...齒輪卡殼的刺耳摩擦？“是拾荒者。”K壓低聲音，拽着W躲到一棟傾頹的百貨商場殘垣後，“上周地下管道遇到的那群，他們的巡邏範圍比我預估的大得多。”
話音未落，五六個身影從廢墟拐角處鑽了出來。爲首的男人留着寸頭，左臉那道從眉骨劃到下頜的疤痕在晨光下泛着暗紅色，肩上扛着把改裝消防斧，斧刃上還沾着幹涸的暗紅鏽跡——正是上周在管道裏網開一面的拾荒者首領，禿鷲。他身後的人要麼背着鼓鼓囊囊的零件編織袋，要麼握着焊死鋼釘的自制鋼管，眼睛像盯緊獵物的餓狼般掃過路面，當落在K和W身上時，瞬間迸出貪婪的光。
“喲，這不是鐵穹堡逃出來的‘貴客’嗎？”禿鷲咧嘴一笑，露出泛黃的牙尖，斧頭在掌心轉了個利落的圈，“上次讓你們從管道溜，算是給陳默那老小子面子。這次...身上藏的好東西，可得拿出來分分了。”他的視線掠過K鼓脹的工具包，又黏在W懷裏鼓鼓囊囊的位置，“尤其是那本磨掉邊的本子，還有...你們從萃取塔摸出來的‘紀念品’。”
W下意識將筆記本往懷裏按得更緊，指節泛白。K卻往前跨出半步，穩穩擋在她身前：“我們沒什麼值錢物件，只有些維修工具。如果你們缺零件，我能幫你們修東西——前提是放我們過去。”禿鷲嗤笑一聲，抬手用斧刃指了指旁邊拋錨的三輪摩托：“修東西？正好，我這‘坐騎’的發動機卡了三天，你要是能給它弄響，就放你們走；修不好...”他舔了舔幹裂的嘴唇，“那本子和你們身上的采集管樣本，就得歸我當抵押。”
K蹲下身檢查三輪摩托的發動機，手指在油污裏快速摸索，指尖很快觸到症結：“齒輪卡進了金屬碎屑，化油器也堵了。”他從工具包掏出螺絲刀和尖嘴鑷子，指尖翻飛着拆開外殼，鑷子精準夾出嵌在齒輪間的碎鐵屑，又用隨身攜帶的酒精棉片仔細清理化油器。禿鷲和手下圍在旁邊，眼睛瞪得溜圓緊盯着他的動作，當看到K用一根細銅絲靈巧疏通噴油嘴時，有人忍不住發出小聲的驚嘆。
“成了。”K合上發動機外殼，猛地拉動啓動繩。“突突突——”摩托發出一陣沉悶的轟鳴，隨後平穩運轉起來，排氣管噴出淡藍色的尾氣。禿鷲臉上的戒備鬆動了些，卻仍緊握着斧頭不放：“有點門道，但想就這麼走？不夠。”他突然伸手指向W懷裏的筆記本，“我聽說你們有星樞族的玩意兒，陳默生前跟我提過，東邊有星骸遺跡...那本子裏是不是藏着地圖？”
K的心猛地一沉——禿鷲竟然知道星骸遺跡？他不動聲色地按住W緊繃的手，示意她別沖動，轉而看向禿鷲肩上掛着的老式收音機：“地圖我們真沒有，但我能修好你的收音機。”那台收音機外殼摔得裂了縫，天線歪歪扭扭地耷拉着，“你們拾荒者靠信號找物資，這東西應該比我的維修工具管用吧？”
禿鷲盯着收音機打量幾秒，最終粗聲點頭：“行，修吧。要是能收到信號，不光放你們走，我還給你們指條近路——能避開熵族的巡邏航線。”K接過收音機，麻利拆開後蓋，很快發現是電路板脫焊和電容損壞。他從工具包底部翻出備用電容，又用小型烙鐵快速焊接脫焊的線路，動作快得讓人眼花繚亂。十分鍾後，他按下開關，收音機裏先是傳出一陣滋滋的靜電聲，隨後突然清晰地響起一個沙啞的女聲：“這裏是新海市幸存者營地...重復，我們在東邊山區建立了安全區...急需醫療物資...”
拾荒者們瞬間炸開了鍋，七嘴八舌地湊到收音機前議論。禿鷲一把搶過收音機，緊緊貼在耳邊聽了又聽，臉上終於露出真心實意的笑容：“好小子，真有你的！”他揮了揮手，讓手下讓出一條通路，“你們要去東邊是吧？沿着這條路直走，過了第三座斷橋拐進山谷，那兒有我們藏的備用燃油，你們盡管拿去用。”
K和W剛要邁步，禿鷲突然喊住他們：“等等！”他從髒兮兮的口袋裏掏出一張皺巴巴的紙片，扔了過去，“這是我去年在星骸遺跡外圍畫的草圖，雖然沒敢進去，但標了幾個熵族傀儡體少的入口。陳默當年救過我一命，我欠他個人情——你們找到遺跡後，要是有多餘的能量核心，記得給我留兩個。”
K接住紙片，展開一看：上面用炭筆勾勒着山谷的大致輪廓，幾個叉號清晰標注着入口位置，旁邊還有一行歪歪扭扭的字跡：“遺跡裏有會發光的紋路，別碰。”他抬頭看向禿鷲，對方已經轉身招呼手下收拾東西，只留下一個粗獷的背影：“快滾！熵族的探測器中午會掃過這片區域，再磨蹭就來不及了！”
兩人快步沿着禿鷲指的方向前進，晨光漸漸升高，將他們的影子拉得細長。W低頭看着手中的草圖，又摸了摸懷裏的金屬片，輕聲呢喃：“陳默好像在到處給我們留線索...他早就知道我們要去星骸遺跡？”K握緊手中的工具包，指腹摩挲着紙片邊緣，發現上面的紋路和金屬片的刻痕隱隱有些契合：“他知道的遠比我們想象的多。但現在...我們只能跟着他留下的痕跡走。”
遠處傳來熵族巡邏艇的嗡鳴，兩人立刻加快腳步躲進一片茂密的雜草叢。草叢深處，W突然僵住腳步，太陽穴突突跳動得愈發劇烈，視網膜上浮現出淡紅色的預警光斑：“東邊...有更快的東西過來了！不是普通傀儡體！”K迅速掏出望遠鏡，朝着東邊天際線望去——只見十幾個黑影正以驚人的速度奔來，四肢關節處閃爍着幽紫色的能量光，身後還拖着長長的灼熱尾跡。
“是追蹤傀儡體。”K的聲音瞬間凝重如冰，他一眼認出這種傀儡體——熵族專門用來鎖定目標的精英單位，速度是普通傀儡體的三倍。他拽着W往山谷方向狂奔，手中緊緊攥着禿鷲給的草圖：“必須盡快趕到斷橋！那裏有廢棄的列車車廂，能暫時擋住它們！”身後的金屬腳步聲如鼓點般密集逼近，能量尾跡在地面拖出焦黑的痕跡，焦痕還冒着絲絲青煙，一場生死追逐，在廢墟與晨光中驟然拉開序幕。
