晨露還凝在陳府門前的石獅子眼窩時，凌霄已背着紫淵劍站在巷口。九兒蜷在他肩頭，九條雪白的尾巴纏着他的脖頸，像條溫暖的圍脖。三天前答應太子赴約時，他就知這趟東宮之行絕非坦途——既是招攬，也是試探，一步踏錯便是萬劫不復。
巷尾傳來馬蹄聲，三匹黑馬踏着青石板而來，爲首的騎士穿着東宮衛尉的玄色勁裝，腰間佩着銀鞘長刀。見了凌霄，騎士翻身下馬，動作利落如鷹隼落地，拱手時左手始終按在刀柄上：“凌先生，殿下有請。”
凌霄沒說話，只是瞥了眼騎士靴底——那上面沾着的不是尋常泥土，而是混着硫磺的礦渣，顯然剛從城西礦場回來。太子連他查過礦場的事都知道，看來陳府的眼線比預想中更密。
“請。”他淡淡頷首，指尖在紫淵劍的布包上輕輕一敲。九兒似乎察覺到他的戒備，尾巴尖蹭了蹭他的耳垂，帶着點安撫的暖意。
三匹黑馬首尾相接，形成個鬆散的護衛陣形。凌霄的坐騎是匹騮色老馬，看着不起眼，走起來卻穩當得很——這是太子特意安排的，既顯不出刻意拉攏，又暗合“同行”的禮遇。
出了陳府所在的柳巷，朱雀大街的喧囂撲面而來。賣胡餅的攤販掀開木蓋，白汽裹着芝麻香漫過馬頭；穿綠袍的小吏抱着文書小跑，差點撞在馬前；最惹眼的是一隊西域舞姬，金箔繡的裙擺掃過地面，引得孩童們追着馬車歡呼。
凌霄的老馬走在隊伍中間，他微微垂着眼簾，看似在看街景，餘光卻沒放過任何細節：綢緞莊的夥計偷偷往衛尉靴筒裏塞了個紙團；茶樓上穿藍衫的書生對着他們舉杯，袖口露出半枚太子黨特有的玉符；甚至連街角乞討的老嫗，投來的目光都帶着審視而非乞求。
“凌先生似乎對市井很感興趣？”身旁的衛尉突然開口，聲音壓得很低，“聽說先生前幾日還陪陳小姐逛過燈會？”
凌霄側頭看他，這騎士約莫二十五六，眉骨處有道淺疤，說話時嘴角總帶着點似笑非笑的弧度——是蕭辰的心腹，原著裏死在落霞山之戰的“快刀”陸風，以刀法詭譎聞名。
“衛尉查得倒是清楚。”凌霄的指尖滑過馬鞍上的雕花，“可惜陳小姐福薄，沒能再看看這上京繁華。”
陸風的笑容僵了一瞬，似乎沒料到他會如此直白。馬隊恰好行至清妙曾施舍過乞丐的街口，幾個孩童舉着糖葫蘆跑過，笑聲脆得像碎玉。凌霄的目光在孩子們臉上頓了頓，隨即落回陸風身上，眼底已沒了半分溫度：“衛尉還有話要問？”
陸風喉結動了動，最終只是搖頭：“不敢。”
穿過朱雀大街，前面是通向東宮的承天門。城門下的衛兵穿着明光鎧，甲片在陽光下閃着冷光，盤查比往日嚴了三倍。有個商人模樣的人被搜出懷中有三皇子親書的信函，當即被按在地上，嘴裏的辯解聲被刀柄砸斷在喉嚨裏。
陸風亮出腰牌時，衛兵的目光在凌霄身上停留了許久，尤其在他背上的紫淵劍上打轉。直到陸風低聲說了句“殿下特召”，衛兵才放行，放行時還往凌霄靴邊吐了口唾沫——顯然是聽說了他火燒妓院的“惡行”，瞧不上這等“狠辣之徒”。
進了承天門，街景驟變。青石板路換成了金磚鋪就的甬道，兩側的垂柳被修剪得一絲不苟，連樹下的石凳都刻着雲紋。偶爾有內侍提着食盒匆匆走過，見了馬隊便貼着牆根行禮，頭埋得恨不得鑽進地裏。
“前面就是迎仙橋，按規矩需下馬步行。”陸風勒住繮繩，指了指不遠處那座漢白玉拱橋。橋欄上雕着的八仙像栩栩如生，只是鐵拐李的眼睛被人鑿去了一塊，露出底下的石茬——那是十年前太子與三皇子爭儲時，被對方派人鑿的，至今沒修補，倒成了東宮的警示。
凌霄翻身下馬，九兒從他肩頭跳下，化作道白影竄到橋邊，對着橋下的錦鯉甩尾巴。他剛要跟上，身後突然傳來腳步聲，一個穿月白長衫的青年追了上來，手裏捧着個錦盒，氣喘籲籲地說：“凌先生留步！”
是太子的侍讀，李修文。原著裏這是個典型的酸儒，總以“正道”自居，最後卻爲了攀附蕭辰，出賣了太子的機密。
“李侍讀有何指教？”凌霄停住腳步，看着對方手裏的錦盒——那盒子的木料是南疆的“腐心木”，能悄無聲息地侵蝕人的內力，看來太子的試探從這裏才真正開始。
李修文打開錦盒，裏面鋪着塊明黃色的錦緞，放着枚玉佩，龍紋雕刻得張揚跋扈。“殿下說先生近日勞苦，特將這枚‘鎮嶽佩’贈予先生。此佩能安神定氣，最適合……”
“替我謝過殿下。”凌霄沒碰那玉佩，只是對陸風抬了抬下巴，“陸衛尉，麻煩你代爲收下。我這人粗鄙，怕是會污了這皇家之物。”
陸風的眼神閃了閃，上前接過錦盒時，指尖故意在盒沿碰了碰李修文的手。李修文像被燙到似的縮回手，臉上閃過一絲慌亂——看來這腐心木的秘密，陸風也知情，只是沒想到凌霄竟能識破。
九兒突然從橋邊跑回來，嘴裏叼着片柳葉，往凌霄手心一丟，隨即對着李修文齜牙，九條尾巴繃得筆直。小家夥的鼻尖動了動，喉嚨裏發出威脅的低吼。
凌霄捏碎柳葉，抬頭時正對上李修文躲閃的目光：“李侍讀還有事？”
“沒、沒有了。”李修文慌忙後退，差點被石階絆倒，“殿下還在殿內等着，先生快請吧。”
看着他倉皇離去的背影，凌霄嘴角勾起一抹冷笑。這東宮果然處處是坑，連個送玉佩的侍讀都藏着算計。
過了迎仙橋，便是東宮的正門。朱漆大門前立着兩尊石獅，比陳府的高大三倍，獅口銜着的銅鈴泛着幽光，顯然是設了警戒法陣。門內傳來隱約的琴聲，時而高亢如戰鼓，時而低回如泣訴——是太子最喜歡的《破陣樂》，據說只有在招待“重要客人”時才會奏響。
一個須發皆白的老內侍正站在門內等候，見了凌霄，躬身行禮的幅度恰到好處，既顯恭敬又不失體面：“凌先生，老奴奉命在此等候多時。殿下在明德殿設了茶宴，特意囑咐老奴引先生過去。”
這是太子身邊最得力的內侍總管，王瑾。原著裏此人是三皇子安插的細作，最後親手給太子端了毒酒。
凌霄看着王瑾那雙看似渾濁的眼睛，緩緩開口：“有勞王總管。只是在下身份低微，不敢叨擾殿下茶宴，還是先去見殿下吧。”
王瑾的笑容僵了一瞬，隨即又恢復如常：“先生說的是，老奴這就引您去。”
穿過層層回廊，琴聲越來越清晰。凌霄的腳步不快，卻精準地避開了所有鋪着“軟筋草”的地磚，繞過了會噴迷煙的廊柱雕花。九兒跟在他腳邊，時不時用尾巴掃過那些藏着機關的地方，金色的尾尖劃過處，總能聽到細微的“咔噠”聲——是機關被觸發又強行卡住的動靜。
王瑾的後背漸漸滲出冷汗。他走在前面，能清晰地感覺到身後那道目光，冷得像淬了冰，仿佛能看穿他這副老皮囊下的所有心思。
終於，明德殿的飛檐出現在眼前。殿門前的廣場上，蕭辰和秦風正站在台階下等候，見了凌霄，蕭辰拱手的動作裏少了幾分試探，多了些凝重；秦風的手雖仍按在劍柄上，眼神卻從敵意變成了審視。
“凌先生，殿下已等候多時。”蕭辰側身讓出通往殿門的路，陽光落在他的白衣上，卻照不進他眼底的陰影，“請。”
凌霄抬頭望向那扇緊閉的殿門，門楣上的“明德”二字在陽光下泛着金光，像兩張嘲諷的臉。他深吸一口氣，邁出了踏入這座權力牢籠的最後一步。九兒輕輕蹭了蹭他的腳踝，九條尾巴在身後舒展開，金色的光暈與他背上紫淵劍的金紫色紋路遙遙呼應，像在預示着一場即將到來的風暴。
