焚燒蝗蝻的焦糊氣味，在村子上空盤旋了整整兩天才漸漸散去。那巨大的焦坑如同一個戰爭的傷疤，烙印在村外的荒坡上，觸目驚心，卻也象征着村民們來之不易的、慘烈的勝利。
田裏的豆子保住了大半。雖然依舊稀稀拉拉，但至少有了些許收成的指望。村子裏彌漫着一種劫後餘生的疲憊和慶幸。人們對林凡的態度，已經從信服變成了近乎盲目的尊崇。連最倔強的石柱，見到他都會下意識地微微躬身，喊一聲“小先生”。
二叔公和七叔更是將林凡視若子侄，村裏的大小事務，總要下意識地先問問他的看法。那點精心提存下來的“細鹽”，也被二叔公鄭重地分了一小罐給林凡，讓他自己支配。
林凡卻沒有絲毫放鬆。他肩上的水泡磨破了，結痂，又磨破。身體的疲憊可以通過休息恢復，但精神上的緊迫感卻與日俱增。
火攻的動靜太大了。那沖天的濃煙和火光，在平原地區能傳出很遠。雖然這片土地地廣人稀，村落分散，但並非與世隔絕。官府胥吏、豪強家的管事、甚至流竄的匪類，都可能被驚動。
他反復提醒二叔公和七叔，要加強警戒，尤其是對陌生面孔。
然而，該來的終究還是來了。
這天晌午過後，日頭正毒。村裏大部分人都在午歇，或是躲在陰涼處修補農具，難得的片刻寧靜。
村口負責望風的一個半大孩子連滾帶爬地跑了回來，臉嚇得煞白，話都說不利索：“來…來人了！騎…騎馬的！官…官差打扮！”
仿佛一滴冷水滴入滾油，整個村子瞬間炸開！
“官差？！”
“胥吏來了！”
“快！快躲起來！”
恐慌如同瘟疫般蔓延。婦人們尖叫着抱起孩子往屋裏躲，男人們則臉色發白，手足無措地看向二叔公和七叔。對於這些底層貧民而言，官府胥吏的到來，往往意味着橫征暴斂、強拉徭役，甚至無端的敲詐和毆打，比天災更令人恐懼。
二叔公和七叔也是臉色劇變，強自鎮定地呵斥着慌亂的人群：“都慌什麼！穩住！都回家去！沒叫別出來！”
二叔公深吸一口氣，對七叔低聲道：“你去看着鹽罐和那點糧食，藏嚴實了！”然後他看了一眼林凡，眼神復雜，“林凡娃兒，你……你也回屋去，別露面。”
林凡的心也提到了嗓子眼。他知道，考驗來了。他點了點頭，沒有逞強，迅速退回到自己的土屋門口，借着門縫向外觀察。
馬蹄聲由遠及近，嘚嘚作響，敲在每個人緊繃的心弦上。
很快，三騎身影出現在村口的土路上。正如那孩子所說，確實是官差打扮——穿着髒兮兮的號服，腰間掛着鐵尺鎖鏈，爲首一個留着稀疏的山羊胡，三角眼，面色倨傲，正是最典型的底層胥吏形象。他們騎着的馬也是瘦骨嶙峋，但比起村民，已是高高在上的存在。
三人放緩馬速，打量着這個破敗不堪的村子，目光如同審視自己的獵物。空氣中尚未完全散盡的焦糊味讓他們皺了皺鼻子。
“籲——”爲首那胥吏勒住馬，居高臨下地看着聞訊趕出來、強裝鎮定的二叔公和幾個族老，拖長了腔調：“這兒……是林家坳？”
二叔公連忙上前，躬身行禮，臉上擠出卑微的笑容：“回差爺的話，正是林家坳。小老兒是族裏管事的，差爺有何吩咐？”
那胥吏用馬鞭輕輕敲打着掌心，三角眼掃過二叔公和那些面黃肌瘦、瑟瑟發抖的村民，哼了一聲：“前幾天，是你們這兒起的火？燒了那麼大一片？搞什麼名堂？嗯？”
果然是爲了火攻而來！
二叔公心裏一緊，臉上卻不敢表露，只是腰彎得更低：“回差爺的話……是，是起了火。是……是娃們不懂事，在坡上玩火，不小心點着了荒草……幸虧發現得早，大夥兒一起給撲滅了，沒釀成大禍，沒驚擾四方……”他試圖將事情輕描淡寫。
“玩火？”那胥音調猛地拔高，馬鞭幾乎指到二叔公鼻子上，“放你娘的屁！當爺是瞎子？那火勢是娃崽子玩火能弄出來的？燒得那麼整齊，分明是有人故意縱火！說！到底怎麼回事？是不是有刁民聚衆鬧事？還是私藏了違禁的流匪？”
另外兩個差役也驅馬上前，手按在了腰間的鐵尺上，面色不善地逼視着村民。
壓力驟增！村民們嚇得大氣都不敢出，幾個孩子忍不住哭起來，又被大人死死捂住嘴。
二叔公額頭冷汗直冒，知道糊弄不過去，只能半真半假地哭訴：“差爺明鑑！實在是……實在是沒辦法了啊！蝗蟲！鬧蝗災了！那蝗蝻多得嚇人，眼看就要把地裏那點可憐的豆苗啃光了！那是全村人的命根子啊！小老兒只好帶着大家，挖坑引蟲，放火燒蟲……實在是活不下去了，才出此下策，驚擾了差爺，罪該萬死！罪該萬死！”說着就要跪下磕頭。
“燒蝗蟲？”那胥吏愣了一下，顯然沒料到是這個答案。他狐疑地看了看遠處那片焦黑的土地，又看了看村民那淒慘絕望的模樣，似乎信了幾分，但臉上的厲色並未消退。
“哼！就算是燒蝗蟲，誰準你們私自縱火的？萬一引燃山火，波及官田豪室之地，你們有幾個腦袋夠砍？啊？！”他厲聲呵斥，主要是爲了嚇唬和找茬。
“是是是……小老兒知罪！知罪！”二叔公和幾個老人連連作揖告罪，心驚膽戰。
那胥吏看着這群嚇得如同鵪鶉般的村民，眼中閃過一絲得意和貪婪。他慢悠悠地下了馬，另外兩個差役也跟着下馬，故意活動着手腕，發出咔咔的聲響。
“知罪？知罪就好辦。”胥吏踱步到二叔公面前，壓低了聲音，卻讓所有人都能聽見，“你們這窮鄉僻壤，爺幾個跑一趟也不容易。既然驚動了爺，總得有點表示吧？不然，這私自縱火、驚擾地方的罪名……”
圖窮匕見！這是要敲詐勒索！
村民們臉上血色盡褪。村裏哪還有東西能“表示”？那點救命的糧食和細鹽，是絕對不能被發現的！
二叔公急得嘴唇哆嗦：“差爺……差爺行行好……村裏實在是……實在是揭不開鍋了……去年蝗災，今年又……就差易子而食了啊差爺……”他老淚縱橫，試圖用悲慘博取同情。
“少他媽哭窮！”一個胖差役不耐煩地推了二叔公一把，將他推得一個踉蹌，“老子看你們還有力氣燒荒，不像沒吃的！搜！給老子搜搜看！肯定藏了好東西！”
另外兩個差役立刻就要往屋裏闖！
“不能搜啊！差爺！”村民們頓時急了，下意識地想要阻攔。一旦被搜，那點糧食和鹽就全完了！
“嗯？敢抗法？！”爲首的胥吏三角眼一瞪，唰地抽出了腰間的鐵尺，惡狠狠地指向衆人，“反了你們了！”
沖突一觸即發！村民們又怕又怒，圍攏起來，卻不敢真正動手。差役們仗着官身和武器，有恃無恐地就要強行搜查。
躲在門後的林凡，手心全是冷汗。他知道，一旦搜查，後果不堪設想！必須想辦法！
他的目光急速掃過那三個差役，掃過他們的馬匹，掃過他們腰間的水囊……突然，他注意到了爲首胥吏號服袖口和衣襟處，沾染着一些不起眼的白色粉末痕跡，嘴角似乎還有一點未擦幹淨的油漬……
一個冒險的念頭瞬間閃過腦海！
就在差役要推開第一戶人家的柴門時，林凡猛地從門後走了出來，聲音不大，卻清晰地傳入場中：
“差爺一路辛苦，從濮陽城來，想必口幹舌燥了吧？”
他的突然出現和這句沒頭沒腦的話，讓所有人都愣住了。差役們停下動作，疑惑地看向這個突然冒出來的、面色蒼白卻眼神沉靜的少年。
二叔公嚇得魂飛魄散，連連給林凡使眼色讓他回去。
爲首的胥吏眯起三角眼，打量着林凡：“你小子是誰？濮陽城？爺從哪來關你屁事！”
林凡微微躬身，行了個禮，語氣不卑不亢：“小子林凡。只是看差爺風塵仆仆，袖口還沾着濮陽‘劉記’羊羹特有的胡麻鹽和茴香粉，想必是今早剛在城裏用過朝食，趕路急了些，未曾仔細擦拭。想必此刻定然口渴，村中別無長物，唯有清冽河水，差爺若不嫌棄，可飲些解渴，再辦公務不遲。”
他這番話，點出了對方的來歷（濮陽城），甚至推測出了對方早餐的細節（劉記羊羹，胡麻鹽和茴香粉是那家特色），語氣恭敬卻暗藏機鋒——我知道你從哪來，知道你剛吃了什麼，趕路辛苦，喝點水歇歇再說，別急着耍橫。
三個差役全都愣住了！爲首那胥吏下意識地抬手去看自己的袖口，果然看到一些白色和褐色的粉末殘留，他臉色微變，看向林凡的眼神頓時多了幾分驚疑和審視！
這小子……什麼來路？觀察如此細致？還能認出濮陽城劉記的調料？這窮鄉僻壤，怎麼會有這等眼力的少年？莫非這破村子背後有什麼他們不知道的倚仗？或者這少年是哪個落魄士族家的子弟？
胥吏的心思瞬間活絡起來。他們這些底層胥吏，最是欺軟怕硬，擅長察言觀色。林凡這番表現，完全不像個普通農家少年，由不得他們不心生忌憚。
現場劍拔弩張的氣氛，頓時爲之一滯。
那胥吏盯着林凡看了半晌，忽然嘿嘿幹笑了兩聲，收起了鐵尺：“小子倒是有點眼力見。爺確實是打濮陽來。既然你這麼說……那就先弄點水來喝喝。”
他改變了主意，決定先探探這少年的底，再決定如何敲詐
