第一節：蟲巢深處的金色脈動
黑風谷入口的腥臭味像爛肉混着蟲糞，熏得人睜不開眼。阿木將焚蟲粉撒在衣襟上，粉末遇空氣化作淡綠煙霧，逼得周圍嗡嗡作響的噬根蟲紛紛後退，留下滿地蠕動的蟲屍。他抬頭看了眼天色，朝陽剛爬上谷口的岩石，離張爺爺說的“心核力量擴散臨界點”，只剩不到一個時辰。
“走左側礦道，蟲群少點。”母親的聲音在腦海裏發顫，“但小心礦道壁上的‘蟲繭’，那是它們孵幼蟲的窩，碰一下就炸。”
阿木握緊腰間的焚蟲粉陶罐，貼着岩壁往裏挪。礦道的鑿痕裏爬滿黑蟲絲，絲網上掛着半透明的蟲繭，裏面的白胖幼蟲正蜷縮着扭動，隱約能看到它們嘴裏的細齒——這要是孵出來，怕是比成蟲更難纏。
“這些幼蟲孵出來就會啃根須。”阿木用金須輕輕碰了下蟲繭，指尖傳來刺痛，“得先處理掉。”他摸出火折子，點燃焚蟲粉往蟲絲上一彈，綠火“騰”地竄起，蟲繭接連爆裂，“噼啪”聲裏，無數幼蟲在火中化爲焦黑的渣。
礦道深處傳來沉悶的搏動聲，像有顆巨心在地下跳動。每跳一下，阿木的木心就跟着抽痛，種核裏的金流光越發躁動，仿佛要掙脫束縛——那是心核在呼喚他。
“是心核的脈動。”母親的聲音帶着警惕，“它在勾你，不對勁。”
阿木轉過彎道，眼前豁然開朗——礦道盡頭是個巨大的溶洞，洞頂垂下的石筍上爬滿噬根蟲，像黑色苔蘚般隨着心核的搏動起伏。溶洞中央的石台上，懸浮着顆拳頭大的金晶體，表面流淌着水紋般的光，正是心核。
但更讓他心驚的是，心核周圍盤旋着數十只拳頭大的噬根蟲，殼泛着金屬光，口器閃着幽藍光——這是吸收了心核力量的進化體。石台邊緣，一具被蟲絲裹着的屍體胸口有個碗大的窟窿，看服飾是草木村的獵戶，顯然是被蟲群活活啃死的。
“是昨天探路的王大叔。”阿木的拳頭攥得發白，焚蟲粉的煙霧在他周身凝成球，“這些進化蟲的殼能抗普通火，得用木心的本源火。”
他深吸一口氣，種核裏的金火苗順着金須蔓延到指尖。進化蟲察覺到威脅，尖嘯着撲來。阿木側身避開第一只的撲咬，指尖火苗狠狠戳向它的殼——“滋啦”一聲，蟲殼被燒出個洞，綠體液噴了他一身。
“有效！”阿木精神一振，金須突然從地面鑽出，纏住兩只進化蟲的翅膀，火苗順着金須蔓延，將它們燒成焦炭。但更多進化蟲圍上來，口器輕易咬斷他的普通金須，逼得他連連後退。
心核的搏動突然加快，金光刺得人睜不開眼。阿木“看”到心核內部有無數細金須在動，那是界樹的本源力，純淨又霸道。
“吸收它！”一個陌生的聲音鑽進腦海，帶着蠱惑的磁性，“吸了心核，你就能掌控界樹之力，讓這些蟲子當你的仆役，再也不用怕桃隱閣……”
阿木猛地晃頭，想驅散這聲音。母親急喊：“別聽！那是心核裏的界樹殘念，想占你的身！”
就在他分神的瞬間，一只進化蟲突破防御，狠狠咬在他胳膊上。劇痛傳來，他低頭一看，蟲口器上的幽藍光正順着傷口爬，皮膚下的金須竟開始變黑！
“還有半個時辰！”母親的聲音帶了哭腔，“心核的力在蝕你的木心！”
阿木咬着牙，將焚蟲粉陶罐狠狠砸向蟲群。綠火轟然爆發，逼退進化蟲的瞬間，他沖向石台，指尖本源火凝成劍形——必須在被蝕死前毀了心核！
可心核突然爆發出刺眼的光，一道金沖擊波將他掀飛，撞在溶洞岩壁上。阿木咳出一口金血，抬頭時魂都嚇飛了——那些進化蟲竟開始互相吞噬，身體在金光中融成一只半人高的巨型蟲怪，頭是無數口器組成的漩渦，胸口嵌着塊微型心核碎片。
“這是……心核催生的蟲王！”母親的聲音滿是絕望。
第二節：蟲王的反噬與殘念之秘
巨型蟲王發出震耳的嘶鳴，胸口碎片與中央心核共鳴，金光在它周身凝成護罩。阿木的本源火劍劈在護罩上，竟被彈回來，反而灼得自己胳膊起泡。
“它能吸心核的力！”阿木迅速後退，看着蟲王揮舞鐮刀般的前肢，將石筍劈成碎塊，“硬拼贏不了。”
母親的聲音突然清晰：“蟲王的弱點在腹部！那裏的殼最薄，還連着它和心核的能量線！”
阿木的木心“看”向蟲王腹部，果然有道淡金線連向心核，而那裏的殼是半透明的，能看到裏面蠕動的內髒。他突然沖向左側的蟲繭堆，故意用金須攪動未孵的幼蟲。
蟲王果然被引過來，嘶吼着撲來。阿木算準時機猛地矮身，本源火順着地面蟲絲蔓延，燒向蟲王腹部。蟲王痛得狂嘯，前肢瘋狂拍地，卻擋不住火焰靠近。
“就是現在！”
阿木縱身躍起，金須化作長鞭纏住蟲王的脖子，借力翻身到它背上。蟲王的背殼堅硬，但他能感覺到下方能量流動的震動。阿木將所有本源火聚在拳上，狠狠砸向蟲王的後頸與背的連接處——那裏是殼的縫隙。
“噗嗤！”
火焰鑽進縫隙的瞬間，蟲王發出瀕死的嘶鳴，身體劇烈抽搐。它的腹部突然裂開，露出裏面密密麻麻的小蟲，這些蟲竟開始啃噬母體的內髒——心核力量失控，引發了反噬。
阿木趁機跳下蟲王背，看着它在瘋狂中自噬，最終化成一灘綠粘液。那枚微型心核碎片掉在地上，很快被中央心核吸回去，金光變得更盛。
“還有一刻鍾。”阿木捂着流血的胳膊，傷口的黑已經爬到肘部，“我的金須在失去活性。”
他再次走向心核，這次沒受阻。心核的搏動與他的木心完全同步，腦海裏的蠱惑聲又響了，還帶着清晰的畫面——他看到界樹遠古時的模樣，枝繁葉茂庇護生靈；看到初代木主與界樹定約，共守地脈；最後看到青雲宗掌門用禁術污染界樹，將它變成吞魂的怪物。
“我本是守護之樹，卻被貪婪扭曲。”界樹殘念的聲音帶着悲愴，“阿木，你是唯一能淨化我的人。吸收心核，不是讓你被我同化，而是讓你成爲新的平衡者——既有淨化力，又能掌我的生機，讓界樹回歸本源。”
母親的聲音猶豫了：“它說的……好像是真的。界樹最初確實是守地脈的靈根，只是被污染了。”
阿木的手停在離心核寸許的地方。他能感覺到裏面的龐大能量，足以瞬間淨掉體內的蝕力，甚至讓木心進化。但他也能感覺到那潛藏的貪婪，像頭沉睡的猛獸。
“你在怕？”界樹殘念輕笑，“難道想一輩子被木心反噬？不想知道你養父母的真正死因？不想知道青雲宗背後還有誰在盯界樹？吸了我，這些秘密都告訴你。”
阿木的心髒猛地一跳——養父母的死因？他一直以爲他們是病死的，難道另有隱情？
就在他指尖要觸到心核時，溶洞入口傳來碎石滾落的聲響。一個黑影站在那裏，全身裹在黑鬥篷裏，手裏握着根黑拐杖，杖頭嵌着塊墨綠寶石，散發着與噬根蟲相似的氣。
“看來我來晚了。”黑影的聲音像砂紙磨木頭，“木主的繼承者，比我想的更有趣。”
阿木瞬間警惕，木心告訴他，這黑影的威脅遠超蟲王。他能感覺到拐杖裏藏着股與噬根蟲同源卻更強的力。
“你是誰？”阿木將手按在心核上，隨時準備吸收或摧毀它。
黑影緩緩抬頭，鬥篷下露出張布滿鱗片的臉，左眼是正常人眼，右眼卻像噬根蟲的螺旋口器：“我是誰不重要。重要的是，你若敢吸心核，就會成整個修真界的公敵。”
第三節：抉擇時刻的血色印記
“修真界的公敵？”阿木冷笑，“我現在難道不是嗎？”
黑影低笑：“不一樣。現在他們只當你是僥幸活下來的廢物，但若你掌了心核，那些藏在暗處的‘守樹人’就會對你出手。他們可比青雲宗狠多了。”
“守樹人？”阿木抓住關鍵。
“一群自以爲是的老頑固。”黑影的拐杖往地上一頓，溶洞裏的殘餘噬根蟲突然躁動，“他們世代監視界樹，一旦失控，就會毫不猶豫地毀了一切，包括你這樣的‘變異體’。”
母親的聲音急促響起：“別信他！他身上有‘蝕骨桃’的氣，和張長老袖口的毒紋一樣！他是青雲宗的餘孽！”
阿木心頭一凜，難怪覺得這氣息熟悉，是淬毒匕首上的桃花毒！他突然想起張長老的話：“洞天之外，還有更高層的勢力在盯界樹……”
“看來你猜到了。”黑影不意外，“我是‘桃隱閣’的執事，專處理界樹相關的‘異常’。本該殺你，但看在你能淨蟲群的份上，給你個選擇——交心核，我保你和草木村的人安全走。”
阿木掃過黑影身後，礦道入口的蟲群越聚越多，顯然是他帶來的。他低頭看心核，腦海裏的界樹殘念急切催促：“別信他！桃隱閣就是當年幫青雲宗污染我的罪魁禍首！吸了我，我幫你對付他們！”
“還有十分鍾。”黑影抬起拐杖，杖頭寶石發光，“再猶豫，你的胳膊就徹底廢了，草木村也會被蟲群淹了。”
阿木看着自己變黑的手臂，傷口的痛已經麻木，金須的活性越來越低。他又看向心核，金光裏仿佛藏着無數秘密，養父母臨終的眼神、母親畫像後的血字、張長老詭異的笑……所有碎片都在催他觸碰。
“阿木，別被力誘惑！”母親的聲音帶了哭腔，“還記得你說過要讓所有被犧牲的人安息嗎？”
安息……阿木想起李師兄的半截令牌，蘇師姐最後的眼神，那些在金須裏消散的殘魂。他猛地握拳，指尖本源火再次燃起。
“我的選擇是……”阿木的聲音在溶洞裏回蕩，“讓界樹的罪孽，到此爲止！”
他沒吸心核，而是將本源火全注入其中！金心核突然劇烈收縮，表面浮現出無數血色印記——那是被吞修士殘魂留下的最後痕跡。
“不——！”界樹殘念發出絕望嘶吼。
“你瘋了！”黑影也沒想到他會這麼做，憤怒地揮拐杖，無數噬根蟲像潮水般涌來。
阿木轉身沖向黑影，在蟲群到前，將剩餘焚蟲粉全撒出去。綠火形成火牆，暫時擋了蟲群。他的目標不是黑影，是溶洞頂部的石筍——那裏連着黑風谷的地脈節點！
“以木主之名，引地脈之火，淨化一切！”
阿木將僅存的金須全刺入岩壁，木心與地脈共鳴。溶洞劇烈震動，頂部石筍紛紛斷裂，露出裏面赤紅的地脈之火，順着金須蔓延，與心核的金火融在一起。
心核在雙重火焰中發出淒厲慘叫，表面的血色印記一個個消散，化作白光飛向天空。黑影想阻止，卻被地脈之火逼得連連後退，鬥篷被火燒出洞，露出裏面青灰色的皮膚——上面竟有與萬木噬神相似的根須紋！
“你會後悔的！”黑影留下句怨毒的話，消失在礦道深處。
阿木沖出黑風谷時，谷外陽光刺眼，草木村方向傳來歡呼——蟲群沒了心核控制，正在紛紛死去。
阿紅跑過來，手裏拿着件幹淨布衣：“張爺爺說你成了！”
阿木接過布衣，卻突然踉蹌了下。他低頭看胸口，木心的位置出現道血色印記，形狀與心核表面的血色紋一模一樣，正隨着心跳發光。
母親的聲音帶着前所未有的恐懼：“那是……界樹的詛咒？不，更像契約……阿木，看你的手心！”
阿木抬手，掌心不知何時多了個黑符號，與桃隱閣黑影拐杖上的寶石紋一模一樣。而遠處天空，一朵黑桃花雲正緩緩形成，罩住了青雲宗的方向。
